第二章　水沸谷（２）

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　正午前に「交渉名人バジット」は谷をあとにした。あまり期待しないで待っていろと言い残して。残った僕らは、彼の弁当と共に作った昼食を平らげ、それぞれの仕事にかかった。僕は籠を編み、アデーレとマリーシャは針仕事を始めた。どこで手に入れたのか、厚手の毛織物を裁断している。僕が籠を編み始めたのはこの谷に来てからで、あまりうまくはない。

　それに対して二人の手際は明らかによかった。どこにどのようにしるしをつけ、どこを切るかということをアデーレは頭に入れているのか、マリーシャに何かをいいながら、彼女が裁断した布を組み合わせている。でも、どうなることやら。何だか二人とも細かい作業は向いていなさそうに見える。

　しばらくするとマリーシャがお茶にしようと呼びにやってきた。意外にも出来立てのコートを着て。

「ねえねえ。あの人が縫ったのよ。意外だと思わない？　こんなに針仕事がうまいなんて」

そう言うと彼女は弾みをつけて一回転した。確かになかなかのできだった。素人が作ったものには見えない。

「ガルシアの針仕事はすべて引き受けていたらしいわよ。ねえ二人で協力してさ、いろいろ聞きだしましょうよ」

マリーシャは僕の腕をつかんだ。

「何を聞くんだ？」

「北の様子よ。あの人、北銀山にいたって言ってたじゃない。私たちの家族、きっとそこにいるんだわ」
「そんなこと聞いてどうするんだ」

「こっそり助け出しにいくの。もちろんあの人を説き伏せて。そうじゃないとみんな殺されてしまうかもしれないじゃない」

「まさか」僕は考えもしなかった可能性にぎょっとした。「銀山で働かせることが目的なら、すぐに殺したりするもんか」

「あなた、グレスドールの虐殺 ¹を知らないの？」

マリーシャがあきれとも驚きともつかぬ表情をした。聞いてはいる。きつい鉱山労働に耐えかね、反乱をおこした奴隷を一人残らず処刑したという話だ。でも、どこまで本当かなんてわからない。そんな噂なんていくらでも尾ひれがつくものだ。

「二人とも何してるんだ？」

アデーレの声が奥の部屋から飛んできた。

「なんでもないわ」
マリーシャが答え、僕らは慌てて部屋に入った。

「早く脱ぎなさい。まだ仮縫いの段階なんだ」

言うが早いがアデーレはマリーシャから出来かけのコートを取り上げた。僕は椅子に座って用意されていた干し杏を口に入れ、彼女の手元を見つめた。確かに、かなり手慣れた手つきだ。

「ねえ、北銀山にいたんでしょ。どんなところだったの？」

アデーレは少しだけ目を上げた。

「聞いてどうする？」

「お父さんやお母さんがいるかもしれないところでしょ。どんな場所か聞きたくて」

アデーレは針を止めた。

「冬はここより寒い。今頃向こうは冬真っ盛りで雪に埋まっているだろう」

彼女は玉留めをして糸を切り、コートを裏返した。

「グレスドールの虐殺って知ってる？」

一瞬アデーレの動きが止まったのを僕は確かに見た。けれど、彼女はすぐに何事もなかったように首を振った。

「私はその時、グレスドールの近くにはいなかった。だから、詳しいことはよくわからない。噂としては聞くが、実際にその場に居合わせたという人間に会ったことがない」

「ねえ、銀山での仕事って大変なの？」

「ああ」アデーレはためらうことなくうなずいた。「とても力がいるし、肉体を酷使する仕事だ。早いこと連れ戻すに越したことはない」

　彼女は袖を裏返し、肩の部分を縫いにかかった。かなり仕事が早い。僕は口の中の杏をお茶で流し込み、もう一つの杏に手を伸ばした。何かすねにあたるものがある。テーブルの下を見ようとして、マリーシャと目があった。彼女は無言でうなずいている。

「私たちだけで、こっそり助けにいけないの？　南の人たちの協力なしで」

「無理だな。銀山なんだ。警備が厳しい。百人以上の人間をこっそり移動させるなんて不可能だ。それにあの近くには船を泊められるようなところはない」

　マリーシャが僕のすねを強く蹴った。何か言えということなんだろう。

「帝国はアデーレが正鵠ぬきだってことに気づいていた？」

僕はさっきから不思議に思っていたのだ。帝国は『魔女』を恐れている。そうバジルダットは言っていた。彼女が彼女であることを知っていて、なぜ彼女を殺さなかったのか。

「気づいていなかった。気づかれていたら、私は今ここにいない。向こうが気づいたのは、私が逃げ出したあとだ」

「間一髪って感じだね」

　彼女は笑いながら最後の玉留めをし、糸を切るとぬるくなったお茶を手にとった。

「アデーレは、北の地理については詳しいの？」
僕は聞いてからしまったと思った。これではあまりにもあからさまだ。

「二人とも北のことばかり知りたがってるな。乗り込みたいのか」

「もちろん。私たち、アシュレ川より北に行ったことないんだもん。私いっつも思ってたの。草原って広いだけでなんにもない。海も見られないし雪も降らない。他のところに行ってみたいって。もっと北に行くと、夜の虹 ²が見える。世界の桂の一つがある ³。そうお祖母様が話してくれていた。そんなところに行けるのなら、無理矢理連れていかれたっていい。なんで私だけ取り残されちゃったんだろう」

「馬鹿言うなよ」

思っていた以上にきつい口調になり、口にした僕も驚いた。でも、そんなことお構い無しにマリーシャがこちらを睨んでくる。

「私は馬鹿なんかじゃない。だって一人だけ残されたって何もできない。そうでしょ。　弓も剣も使えない。馬も羊もお金もない」

　突然マリーシャの双眼から涙が溢れ出し、言葉はかき消されてしまった。僕は慌てた。そんなつもりで言ったわけではないんだ。僕だって、ここに来た当初は同じことを考えた。なんでよりによってこの僕が一人だけ帝国の手から逃れたのかと。いっそのこと捕まってしまえばよかったのではないかと。そして、今でも思う。僕がもっと大人であれば、あるいは、僕ではなく父か兄貴だったらと。

「心配するんじゃない」

アデーレがマリーシャを抱き寄せた。それで、彼女の心にかかっていた歯止めは完全に機能しなくなったらしい。アデーレに抱きついて派手に号泣し始めてしまった。

「そんなの、子どもが心配することじゃない。武器を使って戦うことも、生計をたてることも私に任せておけ。あんたは雪を見ただろう。そのうち東の海を見せてやる。北の柱のことも、南の巫女のことも私は話すことができる。初めの魔女の最期だって」

「巫女の大樹？」

僕は思わず、大叔父が話してくれた昔話の題を口走った。アデーレも知ってるんだ。

「なんだ。リェイジュンは知っているのか？　『風立つ　青森　火をつけよ　火をつけよ』子どもに聞かせるお話にしてはずいぶんと物騒な話だ」

アデーレは肩を揺すって笑っている。腕の中のマリーシャの嗚咽もだいぶ治まってきた。

　あれ？　でも、あの森焼きの歌は　「火を放て」じゃなかったっけ？

「風立つ　青き森　火を放て　火を放て　橿の巫女は　大橿の　木の本　落ち葉が上に　立ちて火を待つ」

僕は記憶を頼りに森焼きの歌を歌った。森を切り開こうとする男たちに逆らって、巫女は最後の最後まで抵抗した。森を焼くという脅しに屈せず、森の主である大橿のそばを離れなかった。

　そして業を煮やした男たちは、森の中に巫女を残したまま森焼きを始めてしまう。その緊迫した場面で本当にこんな歌が歌われたのだろうか。

　　風渡る　ファシュル＝フィオリア
　　神の峰　高尾根が原
　　山裾に　めぐる青垣
　　中つ森　立ちませる橿
　　上つ枝は　雲を凌ぎ
　　下つ枝は　我が帯を懸く
　　ひさかたの　天の御柱
　　切り焼かば　灰吹きすさび
　　木は生ひず　水は濁らむ
　　高き日に　地は日照り
　　猪は死に　皆人飢ゑむ
　　柱立つ　かしこき森に
　　火をつけなゆめ

アデーレは巫女の返し呪歌を歌った。顔に似合わず、いい声をしている。

「本当に、本当に東海岸に連れていってくれる？」

突然、マリーシャが顔を上げた。目頭に残る涙を懸命にぬぐっている。

「そんなに海が見たいのか？」

「もちろん」

アデーレの問いに僕が割って入った。マリーシャがこちらを振り向いた。口元は笑っている。目は、何だか怒っているみたいだ。

「じゃあ行こう。連れてってやるよ。こちらがゴタゴタする前にね」

「やったあー！」

僕らは互いの手を握りあって喜んだ。

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